乙醇，俗稱酒精，在國防化工、醫療衛生、食品工業和農業生產中都有廣泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妝品的溶劑，也可作農藥、橡膠、塑料、洗滌劑、人造纖維的制造原料。燃料乙醇還是重要的清潔能源。目前，全球燃料乙醇的主要生產方式為糧食發酵法。比如，美國以玉米作原料可年產燃料乙醇4,424萬噸，巴西以蔗糖作原料年產燃料乙醇2,128萬噸。中國自1993年成為石油凈進口國之后，石油對外依存度逐年提高，從1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超過國際公認的50%警戒線。2016年，中國汽油表觀消費量為11,983萬噸，按國內E10乙醇汽油標準，燃料乙醇需求量可達1,198萬噸。然而，2015年，中國以陳化糧為主要原料生產的燃料乙醇只有250萬噸。利用化石資源生產乙醇，實際上一直是全世界共同的努力目標。其中，煤經合成氣直接制乙醇更是一項世界級挑戰，因為這一化學過程不僅反應效率低，需要使用比鉑金價格高幾倍的金屬催化劑——銠，而且還會造成設備腐蝕。由于不利于工業化推廣，煤基乙醇項目此前一直停留在技術研發階段。煤制乙醇技術的反應器、工藝條件與合成氣制甲醇工藝基本一致，目前國內甲醇工廠的開工率僅為58%，可以將現有大量過剩的甲醇廠改造成乙醇工廠，為消化甲醇的過剩產能提供新的技術路線，有利于產業結構調整。最后，回收廢乙醇的工業化還有不錯的社會效益。在汽油中添入乙醇，有助于汽油的充分燃燒，可將碳氫化合物、氮氧化合物及苯系有害物等大氣污染物的綜合排放量減少1/3以上。因此，推廣乙醇汽油還有利于減輕霧霾，而煤基乙醇技術為推廣乙醇汽油提供了資源保障。